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A. Le contournement des partis politiques par la société civile organisée

Malgré toutes les fonctions exercées par les partis, ceux-ci ne suffisent pas à organiser la vie démocratique. Les représentants politiques sélectionnés au sein des partis se voient contester leur légitimité par des représentants provenant de la société civile. La société civile organisée peut être considérée comme l’ensemble des groupes d’intérêt au sens large, c’est-à-dire l'ensemble des acteurs collectifs (associations syndicats, organisations patronales,…) qui cherchent à faire valoir un intérêt général et à peser sur les décisions des pouvoirs publics. On les qualifie aussi parfois de «groupes de pression » pour souligner le fait qu'ils ne souhaitent pas exercer le pouvoir, comme les partis politiques, mais bien l'influencer.

   Seulement 2 % de la population susceptible adhère à un parti en France, 9 %  adhère à un syndicat. Le taux de syndicalisation concerne même plus de la moitié de la population en Suède, soit 7 fois le taux d’adhésion à un parti dans ce pays. De même, les membres d’une Eglise ou d’une organisation religieuse sont 2,5 fois plus nombreux que les adhérents à un parti politique en France et 6 fois plus en Allemagne, où ils représentent près d’un cinquième de la population concernée. Les organisations humanitaires, environnementales et pacifistes recrutent également une plus grande partie de la population que les partis politiques.

           Toutes ces organisations  contribuent à la politisation des citoyens en faisant prendre conscience de certains problèmes et enjeux non traités par les partis politiques traditionnels. Elles ont ainsi une fonction d'alerte et parfois de contestation des pouvoirs en place. Les rapports entre la société civile et les pouvoirs publics ne sont pas obligatoirement conflictuels, elles peuvent aussi exercer une influence sur les pouvoirs en place soit par une mise en agenda des problèmes à traiter, soit par une coopération dans les différentes instances représentatives. 

 Tocqueville et Durkheim avaient souligné en leur temps le rôle de contre-pouvoirs du monde associatif et l'importance de ces corps intermédiaires pour la vitalité de la vie politique.

Les lobbies au sens large exercent leurs effets dans les sociétés démocratiques à travers 3 logiques : 

- la logique de contestation

- la logique d'influence notamment sur l'agenda

- la logique de coopération

B. La société civile comme contre-pouvoir.

     Dans les sociétés démocratiques, la liberté d'association permet aux individus de se regrouper pour contester les décisions prises par les pouvoirs en place, que ce soit dans l'entreprise avec les syndicats, ou d'une manière plus générale dans la société globale avec les associations humanitaires, environnementales, pacifistes etc. Ces associations qui fonctionnent comme des groupes de pressions peuvent aboutir à des mouvements sociaux, en se faisant les porte-parole de groupes sociaux qui ne se sentent pas suffisamment représentés par les instances classiques.

     Les syndicats, pendant longtemps, ont joué un rôle de relais des partis, la CGT proche du Parti Communiste français, les Trade-Unions britanniques et le Parti Travailliste  le syndicat suédois LO et le Parti Social-démocrate suédois, les syndicats patronaux en France et les partis de droite. Mais ils sont aussi des moteurs de la contestation des politiques menées par les partis au pouvoirs en organisant des conflits sociaux et des manifestations.

         Dans une société démocratique, il existe une concurrence pour le contrôle de l’agenda politique, c'est-à-dire pour l' inscription à l’ordre du jour politique des problèmes à traiter en priorité. Les organisations non politiques, lorsqu'elles interviennent dans le champs politique cherchent à alerter les pouvoirs publics sur certains problèmes en les mettant à l'agenda des problèmes à traiter par les gouvernements en place. Les actions symboliques menées par les mouvements écologiques (anti-OGM), les mouvements féministes ( Femen),  etc. ont pour objectif de mobiliser les médias pour toucher  l'opinion publique afin que les gouvernements traitent le problème en priorité.

    Ces associations sont plus efficaces si leurs actions aboutissent à la constitution d'un mouvement social qui a pour objectif de remettre en cause l'ordre social afin de le transformer. Le mouvement des droits civiques aux Etats-Unis (déségrégation des universités aux Etats-Unis), les mouvements féministes (loi sur l’avortement), le mouvement ouvrier au XXeme siécle (sécurité sociale, congés payés), plus récemment le mouvement LGBT ( Pacs puis mariage pour tous), le mouvement des Sans ont porté efficacement sur la scène publique des revendications que les pouvoirs en place n'avaient pas l'intention de prendre en compte tout en permettant de représenter des franges de l'opinion délaissées.

      Pour sensibiliser l’opinion, les mouvements sociaux usent, en général, de répertoires d’action collective différents des organisations traditionnelles. Certains acteurs font même appel au concept de désobéissance civile, forme de résistance passive qui consiste à refuser d'obéir aux lois ou aux jugements d'ordre civil. L'objectif est ici encore d'attirer l'attention de l'opinion publique sur le caractère inique ou injuste d'une loi avec l'espoir d'obtenir son abrogation ou son amendement. Ceux qui pratiquent la désobéissance civile sont prêts à encourir les peines, dont l'emprisonnement, qui pourraient leur être infligées pour avoir enfreint la loi. Par exemple, le Réseau éducation sans frontières (RESF) cherche à promouvoir la protection des enfants et des jeunes scolarisés en France, notamment en mettant en place le parrainage de ces jeunes par des citoyens français et en prônant la désobéissance civile de ces derniers.